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太陽電池は、光から電力（＝電気的なエネルギー）を発生します。
光は、エネルギーを持っています。真夏の正午の太陽光は、1平方メートルあたり約1kWものエネルギーを持っています。例えば、太陽の光に当たったアスファルトの道路が熱くなりますね。これは太陽光のエネルギーがアスファルトに吸収され、熱に変わっているのです。熱になったエネルギーは周囲の物や空気に伝わって、散逸していきます（図1）。
太陽電池の場合は、太陽の光のエネルギーを吸収して、電気的なエネルギー（電力）に変えます。せっかくのエネルギーが熱に変わってしまう前に、電力として有効活用するのです（図2）。
この仕掛けには、私たちの身の回りの電子機器にたくさん使われている、「半導体」を利用しています。光から電力への変換は直接的かつ瞬間的に行われます。このため、光が当たっている時しか発電しません（一般的な「電池」（乾電池など）のように、蓄電する機能はありません）。でもその代わり、蒸気や化学反応や回転運動を使う必要がありません。燃料を使わず、排気ガスや燃えカスも出しません。
一言で表すならば、太陽電池とは、
- 「半導体を利用して、光のエネルギーを直接的に電力に変えるもの」
と言えます。
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