微小重力環境を利用する高品質結晶材料の創製

　微小重力環境を利用してどういう材料をつくればその特徴を十分発揮できるかが大変難しい。 なぜなら今まで地上で均一組成の材料やきれいな結晶をつくるためにプロセスや原材料の形態などに色々なエ夫が行われてきた。 未だかつて，少数の例外はあるけれども，微小重力環境下でしか作れないものなどなかったし，アイデア通りには簡単に作れなかった。 しかし，重力場とは異なり，対流のない微小重力下では大きなきれいな結晶をつくることができることを利用して，長時間の微小重力環境が得られる宇宙空間で，タンパク質結晶や半導体結晶の育成実験が行われた。 特にタンパク質結晶に関しては，2004年11月に運用が開始される予定である国際宇宙ステーション（ISS）でタンパク質結晶を育成し，得られた大きくきれいなタンパク質の構造解析を目的とした研究が計画されている。